Rencontrez le Dr Sarah Gilbert, l'une des scientifiques menant la course pour trouver un vaccin contre le coronavirus

Le Dr Gilbert est l'un des plus grands vaccinologues au monde. Elle est professeur de vaccinologie à l'Institut Jenner de l'Université d'Oxford et l'une des deux fondatrices de sa société dérivée, Vaccitech.

Le professeur Sarah Gilbert, qui dirige le développement d'un vaccin contre le coronavirus à l'Université d'Oxford, à Oxford, le 24 avril 2020. (Mary Turner/The New York Times)

Plus tôt cette semaine, il y a eu des nouvelles positives sur le candidat vaccin d'Oxford, l'un des candidats précurseurs pour protéger le monde contre le virus du SRAS-CoV-2 qui avait, jusqu'à vendredi 24 juillet matin, infecté près de 15,5 millions de personnes et tué plus de 630 000 dans le monde.

À la tête de son développement, une scientifique britannique joue du hautbois, se rend au travail à vélo et est la mère de triplés. Le Dr Sarah Gilbert était célèbre dans la communauté scientifique comme une brillante vaccinologue ; avec le succès des premiers essais, elle – et ChAdOx1 nCoV-19, le vaccin candidat sur lequel travaille son équipe – a été mise en lumière comme jamais auparavant.

Gilbert et ses co-auteurs ont publié les résultats des premiers essais dans la revue médicale The Lancet, le 20 juillet, intitulé Sécurité et immunogénicité du vaccin ChAdOx1 nCoV-19 contre le SARS-CoV-2 : un rapport préliminaire d'une phase 1/ 2, essai contrôlé randomisé en simple aveugle. Ils ont écrit : ChAdOx1 nCoV-19 a montré un profil d'innocuité acceptable et une stimulation homologue a augmenté les réponses en anticorps. Ce qui signifie que le vaccin candidat avait induit une réponse immunitaire (ce que les vaccins sont censés faire) et était sans danger pour les humains.

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Quel est le travail du Dr Gilbert dans le domaine du développement de vaccins ?

Le Dr Gilbert est l'un des plus grands vaccinologues au monde. Elle est professeur de vaccinologie à l'Institut Jenner de l'Université d'Oxford, un prestigieux centre de recherche sur les vaccins, et l'une des deux fondatrices de sa société dérivée, Vaccitech, qui développe des produits d'immunothérapie pour traiter et prévenir les maladies infectieuses et le cancer.

Depuis plus de 15 ans, le Dr Gilbert fabrique et teste des vaccins qui déclenchent les cellules T - un type de globules blancs - pour répondre aux antigènes du paludisme, de la grippe et de la tuberculose, entre autres.

Son travail comprend également le développement de vaccins contre la grippe et les maladies émergentes telles que Lassa, Nipah, CCHF et le syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS). Le MERS, apparu en 2014, lui aussi, est causé par un coronavirus. Un vaccin contre le MERS a été testé lors d'essais cliniques au Royaume-Uni et fait actuellement l'objet d'essais en Arabie saoudite, où le virus est endémique, indique la page de Gilbert sur le site Web de l'Institut Jenner.

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Le vaccin contre le MERS impliquait l'utilisation de l'adénovirus (qui provoque le rhume) d'un chimpanzé intégré au matériel génétique du virus MERS. Pour le vaccin Covid-19, les scientifiques d'Oxford ont utilisé l'adénovirus d'un chimpanzé intégré au matériel génétique de la protéine de pointe, que le coronavirus utilise pour percer la cellule. Dans les tests jusqu'à présent, les corps des participants ont répondu comme s'ils étaient infectés par le coronavirus.

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Des échantillons des essais de vaccins contre le coronavirus, provenant de diverses régions du pays, sont traités à l'intérieur du laboratoire d'Oxford Vaccine Group à Oxford, en Angleterre, le jeudi 25 juin 2020. (John Cairns, Université d'Oxford via AP)

Que sait-on de la vie de la scientifique acclamée en dehors de son travail ?

Le Dr Gilbert n'a pas donné beaucoup d'interviews depuis la publication des résultats des essais de phase précoce. Des profils antérieurs de la scientifique dans les médias britanniques ont déclaré qu'en tant qu'enfant du Kettering High School for Girls du Northamptonshire, elle était calme, polie et studieuse, obtenant beaucoup de « A » dans ses études.

Gilbert appartient à une famille de musiciens et sa mère, Hazel, faisait partie de la société d'opéra de la ville. À l'âge de 17 ans, cependant, Gilbert était sûre qu'elle voulait être chercheuse médicale. Après avoir obtenu un diplôme en biologie à l'Université d'East Anglia et un doctorat en biochimie de l'Université de Hull, le Dr Gilbert a travaillé dans plusieurs sociétés de biotechnologie, dont Delta, où elle a appris à fabriquer des médicaments.

Les profils sur le professeur Gilbert ont noté qu'elle est devenue une spécialiste des vaccins plutôt par accident. En 1994, lorsqu'elle entre à l'Université d'Oxford pour rejoindre le laboratoire du professeur Adrian Hill à un poste postdoctoral senior, c'était pour travailler sur la génétique humaine. Cela a mis en évidence le rôle d'un type particulier de réponse immunitaire dans la protection contre le paludisme, et donc la prochaine chose à faire était de fabriquer un vaccin qui fonctionnerait à travers ce type de réponse immunitaire - et c'est comme ça que je suis entré dans les vaccins, a-t-elle dit Le journal britannique The Telegraph dans une interview.

En 2007, le Dr Gilbert, qui était devenu lecteur à l'Université d'Oxford trois ans auparavant, avait remporté une subvention de projet du Wellcome Trust et avait commencé à travailler sur un vaccin contre la grippe. Elle a jusqu'à présent développé deux vaccins contre la maladie et a déclaré que son objectif ultime était de pouvoir développer son équipe de scientifiques pour qu'elle devienne le leader mondial de la recherche sur les vaccins.

Un médecin prélève des échantillons de sang à utiliser dans un essai de vaccin contre le coronavirus à Oxford, en Angleterre, le jeudi 25 juin 2020. (John Cairns, Université d'Oxford via AP)

Beaucoup de gens sont fascinés par le succès du Dr Gilbert à équilibrer les exigences supplémentaires auxquelles sont confrontées les femmes ayant une carrière scientifique.

Selon l'UNESCO, les femmes représentent moins de 30 % des chercheurs dans le monde. En science, technologie, ingénierie et mathématiques, les femmes publient également moins, sont moins payées pour leurs recherches et progressent moins que les hommes dans leur carrière.

Sur le site Web du département de médecine de Nuffeld (dont l'Institut Jenner, où elle travaille, fait partie), le Dr Gilbert a déclaré : L'équilibre travail-vie personnelle est très difficile et impossible à gérer sans un bon soutien. Parce que j'avais des triplés en 1998, les frais de garderie auraient coûté plus que tout mon revenu en tant que chercheur post-doctoral, donc mon partenaire a dû sacrifier sa propre carrière pour s'occuper de nos enfants.

Elle a décrit à quel point 18 semaines de congé de maternité payé avec trois bébés prématurés à soigner et à travailler étaient difficiles : s'il y a une subvention de trois ans et qu'une femme veut un congé de maternité d'un an, cela peut perturber la progression de le projet. La situation s'aggrave si plusieurs personnes sont absentes simultanément.

Le conseil du Dr Gilbert aux femmes : L'un des avantages d'être scientifique est que les horaires ne sont pas fixes, il y a donc une bonne dose de flexibilité pour les mères qui travaillent. Cela dit, il y a aussi des moments où les choses (comme les conférences à l'étranger et les réunions importantes) sont fixées et vous devez faire des sacrifices. C'est un travail exceptionnellement dur. Il est important de planifier à l'avance et de vous assurer d'avoir des personnes prêtes à vous remplacer à la maison pendant que vous travaillez. Cela peut être votre partenaire ou vos proches, ou vous pouvez peut-être acheter de l'aide.

Ses propres enfants semblent avoir survécu indemne, mais aucun d'entre eux ne veut devenir scientifique, a-t-elle déclaré.

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La grande question : y aura-t-il un vaccin contre le coronavirus cette année ?

Le Dr Gilbert est prudemment optimiste. Dans une interview à la BBC, elle a déclaré : Personne ne peut être absolument sûr que c'est possible. C'est pourquoi nous devons faire des essais. Je pense que les perspectives sont très bonnes mais ce n'est pas tout à fait certain.

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