Expliqué : Pourquoi un rapport liant de nombreuses grandes demeures du Royaume-Uni à la richesse coloniale indienne suscite une polémique

De nombreux membres du National Trust du Royaume-Uni, qui a rédigé le rapport, ont menacé de retirer leur adhésion et d'annuler leur abonnement.

Le château de Chirk, datant du XIIIe siècle, a été acheté au XVIe siècle par Sir Thomas Myddelton I, un éminent négociant en sucre, qui figurait également parmi les premiers investisseurs de la Compagnie anglaise des Indes orientales en 1599. (Photo : National Trust)

L'organisation caritative britannique National Trust a publié un rapport le 22 septembre indiquant que de nombreuses propriétés historiques qu'elle gère ont un passé colonial et des liens avec l'esclavage.

Le rapport intervient au milieu des récentes manifestations en Europe et aux États-Unis qui ont vu le démantèlement des statues de nombreuses personnalités historiques désormais considérées comme controversées. En tant que telle, l'étude du National Trust, définie comme une tentative de revisiter l'histoire et de comprendre les liens de nombreuses propriétés de campagne britanniques avec son passé colonial, a ébouriffé certaines plumes :

Qu'est-ce que la Fiducie nationale ?

Fondé en 1895 par la réformatrice sociale anglaise Octavia Hill, le fonctionnaire Robert Hunter et l'écologiste Hardwicke Rawnsley, le National Trust, vieux de 125 ans, est l'un des plus grands organismes de bienfaisance d'Europe. L'organisation, grâce à son réseau d'un million de membres et de bénévoles, s'occupe, entre autres, de centaines de bâtiments historiques, de jardins, de parcs et de kilomètres de côtes et de sites ruraux.

Quel est ce rapport que le National Trust a publié ?

L'organisation a publié un « rapport intérimaire sur les liens entre le colonialisme et les propriétés actuellement sous la garde du National Trust, y compris les liens avec l'esclavage historique ». L'étude a été commandée en septembre 2019. Dans le rapport, le Trust révèle le lien que 93 lieux historiques dont il a la garde ont avec le colonialisme et l'esclavage.

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Que dit le rapport ?

Selon le rapport, l'étude entreprise par des chercheurs à l'intérieur et à l'extérieur du National Trust explore certains des liens les plus importants avec les lieux et les collections… en se concentrant sur les sources de richesse qui ont contribué à les financer.

Chartwell dans le Kent a été la maison familiale de l'ancien Premier ministre Winston Churchill pendant plus de quatre décennies. Churchill a été secrétaire d'État aux Colonies de février 1921 à octobre 1922. (Photo : National Trust)

Le rapport de 115 pages se concentre largement sur le commerce mondial des esclaves et la compensation pour la possession d'esclaves, ainsi que sur la Compagnie anglaise des Indes orientales et le Raj britannique. Certaines des propriétés les plus importantes et historiques de Grande-Bretagne, notamment Chartwell dans le Kent, la maison familiale de l'ancien Premier ministre Winston Churchill pendant plus de quatre décennies, et Bateman's, la résidence du romancier légendaire Rudyard Kipling de 1902 jusqu'à sa mort, font partie de la liste.

Comment le rapport relie-t-il ces sites historiques à l'Inde coloniale ?

Après la victoire de la Compagnie anglaise des Indes orientales sur l'empereur moghol Shah Alam II lors de la bataille de Buxar en 1764, la Compagnie a été autorisée à percevoir des impôts directement auprès des habitants du Bengale, du Bihar et de l'Orissa. Avec le droit de générer des revenus, les employés de la société en poste en Inde – le plus célèbre d'entre eux étant Robert Clive – ont fait fortune.

Le rapport indique que lorsque les employés sont revenus, ils ont également inondé la Grande-Bretagne d'objets associés, aménageant ses maisons, forgeant des modes, des identités et un changement culturel.

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Le rapport note que Clive, par exemple, est associé à deux propriétés du National Trust. A Claremont [dans le Surrey], acheté avec les richesses qu'il avait accumulées en Inde, il fit construire une nouvelle maison, destinée à être sa résidence principale et à exposer les trésors qu'il avait amassés.

Un autre exemple est le château de Chirk à Wrexham au Pays de Galles. Le château du XIIIe siècle a été acheté au XVIe siècle par Sir Thomas Myddelton I, un éminent négociant en sucre. Myddelton et son frère, Robert, ont été l'un des premiers investisseurs de la Compagnie des Indes orientales en 1599.

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Le National Trust envisage-t-il de mener d'autres études ?

Oui, la Fiducie a fait allusion à la réalisation d'études supplémentaires.

Dans le rapport, les auteurs déclarent, …[N] nous continuerons à entreprendre d'autres travaux dans ce domaine et à les développer dans le cadre de notre engagement à explorer un large éventail d'histoires… Nous avons également l'intention de travailler avec des individus et des communautés afin de partager des histoires qui ont été oubliées, obscurcies, négligées ou insuffisamment explorées dans beaucoup de nos endroits. Bien sûr, ces histoires d'esclavage, l'héritage du colonialisme et la vie des personnes de couleur ne sont pas les seules histoires que nous raconterons. Nous continuerons à mettre en lumière les histoires des lieux, de l'architecture, des familles, des domaines, du personnel, des communautés, des pratiques artisanales et de nos remarquables collections racontées sous divers angles.

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Quelle a été la réaction du public au rapport?

Bien que le rapport ait suscité des réactions mitigées de la part du public britannique, de nombreux membres du Trust ont menacé de retirer leur adhésion et d'annuler leur abonnement.

Critiquant le rapport, le secrétaire britannique à la Culture Oliver Dowden a déclaré que Churchill est l'un des plus grands héros britanniques. Il a rallié le monde libre pour vaincre le fascisme. Cela surprendra et décevra les gens que le National Trust semble faire de lui un sujet de critique et de controverse.

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