Expliqué : Pourquoi n'y a-t-il pas de prix Nobel de mathématiques ? Les théories, les faits, les mythes

Les chercheurs ont cherché des réponses, et la théorie généralement acceptée est que l'idée d'un tel prix n'est jamais venue à Alfred Nobel.

Un mythe populaire qu'ils rejettent est qu'Alfred Nobel n'aimait pas les mathématiciens parce que l'un d'eux avait une liaison avec sa femme - car, Nobel ne s'est jamais marié.

A chaque saison Nobel, qui vient de s'achever avec la remise du Prix des sciences économiques à la mémoire d'Alfred Nobel, une question revient sans cesse. Pourquoi n'y a-t-il pas de prix Nobel de mathématiques ?

Les chercheurs ont cherché des réponses, et la théorie généralement acceptée est que l'idée d'un tel prix n'est jamais venue à Alfred Nobel. Un mythe populaire qu'ils rejettent est que Nobel n'aimait pas les mathématiciens parce que l'un d'eux a eu une liaison avec sa femme - car, Nobel ne s'est jamais marié. D'autres prétendent que Nobel a tenu les mathématiques à l'écart de sa liste de peur qu'il ne soit attribué au mathématicien suédois Gösta Mittag-Leffler, qui aurait eu une liaison avec Sophie Hess, une Viennoise avec qui Nobel lui-même avait une relation. Les érudits rejettent cela aussi ; les preuves ne s'additionnent pas.

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Comment il a choisi les cinq champs

En 1888, une nécrologie française décrivait Alfred Nobel, l'inventeur de la dynamite, lui comme le marchand de la mort. Le journal s'était trompé : l'homme décédé était Ludvig Nobel, frère d'Alfred (1833-1896). Cela a bouleversé Alfred Nobel, qui espérait que sa véritable nécrologie n'inclurait pas les mots marchand de la mort – et donc l'idée de créer les prix, a écrit la mathématicienne de l'Université du Michigan Lizhen Ji dans la revue Notices of the International Congress of Chinese Mathematicians en 2013.

Nobel a choisi la physique et la chimie parce qu'il était lui-même un scientifique. La physiologie ou la médecine, parce qu'il était un homme en bonne santé et qu'il appréciait les progrès de la médecine, a écrit Ji. Littérature, parce qu'il avait lui-même écrit des pièces de théâtre et des poèmes dans sa jeunesse. Et la paix, car, selon Ji, il espérait que le prix serait un jour décerné à la baronne Bertha von Suttner, une autre femme avec qui Nobel a eu une relation. Finalement, elle a remporté le prix Nobel de la paix pour son roman Lay Down Your Arms – en 1905, quelques années après la mort de Nobel.

Prix ​​pour les maths

Pour des raisons naturelles, l'idée d'un prix en mathématiques n'est jamais entrée dans l'esprit de Nobel, ont écrit les mathématiciens Lars Gording et Lars Hörmander dans l'un des travaux de recherche définitifs sur le sujet, publié dans Mathematical Intelligencer en 1985. Ji a fait référence à leurs conclusions selon lesquelles Nobel a fait n'utilisait pas beaucoup les mathématiques dans son travail ou ses affaires, et n'aimait pas les mathématiques non plus.

Il existe d'autres prix qui récompensent les réalisations en mathématiques. La médaille Fields, du nom d'un mathématicien canadien, est décernée par l'Union mathématique internationale aux mathématiciens de moins de 40 ans. Le prix Abel, du nom du génie Neils Henrik Abel, est décerné par le gouvernement norvégien. D'autres prix, tels que le prix Shaw, le prix international King Faisal et le prix Wolf, incluent les mathématiques aux côtés d'autres domaines.

Le prix Nobel dans divers domaines a récompensé des mathématiciens et des travaux liés aux mathématiques à certaines occasions. Bertrand Russell l'a remporté pour la littérature en 1950, Max Born et Walter Bothe ont remporté le prix de physique en 1954 pour leurs travaux statistiques en mécanique quantique, et le légendaire mathématicien John Nash a partagé le prix d'économie de 1994 pour ses travaux sur la théorie des jeux.

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Briser le mythe

Ian Stewart, professeur émérite de mathématiques à l'Université de Warwick, écrivant des théories sur l'absence d'un prix Nobel de mathématiques dans le Cabinet des curiosités mathématiques du professeur Stewart, a noté qu'il n'y a aucune preuve pour relier le mathématicien Mittag-Leffler avec Sophie Hess.

D'autres raisons suggérées pour l'inimitié entre les deux hommes (Nobel et Mittag-Leffler) s'effondrent également lorsqu'elles sont confrontées à la réalité, a déclaré Stewart. ce site , par email. Dans son livre, il fait référence aux travaux de Gording et Hörmander, qui avaient noté qu'en 1865, lorsque Nobel quitta la Suède pour vivre à Paris, Mittag-Leffler était un jeune étudiant, ce qui signifierait qu'il y avait peu d'opportunités pour les deux hommes d'interagir.

La vérité est que même si Mittag-Leffler était un mathématicien compétent, il n'était pas assez bon pour avoir une chance de gagner un tel prix. Il aurait été en compétition contre un champ étoilé. Nobel ne le savait peut-être pas, mais ses conseillers le lui auraient sûrement dit, a déclaré Stewart à l'Indian Express.

En tout cas, c'est une question idiote. Nobel n'a pas créé de prix pour la géologie, l'archéologie, l'ingénierie, la peinture, la sculpture, la musique - ou le football, d'ailleurs. Sans parler des centaines d'autres domaines d'activité humaine. Cela l'aurait même ruiné de tout couvrir, a-t-il déclaré.

Stockholm a un institut de recherche mathématique nommé d'après Mittag-Leffler. L'une de ses premières employées était la Russe Sonya Kowalevski qui, selon le journal de Ji, avait de nombreux admirateurs, dont Alfred Nobel. Elle était mathématicienne.

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