Expliqué : qu'est-ce que le rover chinois Zhurong, prêt à explorer Mars ?

L'impressionnante descente du vaisseau spatial à la surface de Mars est une étape majeure dans l'ambition croissante de la Chine de se positionner comme une grande puissance spatiale

Les visiteurs passent devant une exposition représentant des rovers sur Mars à Pékin le vendredi 14 mai 2021. (AP Photo/Ng Han Guan)

Le vaisseau spatial chinois « Tianwen-1 » sans équipage a atterri en toute sécurité sur la surface de Mars samedi, faisant du pays le deuxième au monde à envoyer un rover explorer la mystérieuse planète rouge. À bord de l'atterrisseur se trouvait le rover « Zhurong », qui sera bientôt déployé pour étudier l'atmosphère et la géologie martiennes.

Le vaisseau spatial chinois a atterri sur une grande plaine située dans l'hémisphère nord de Mars, connue sous le nom d'Utopia Planitia, selon les médias officiels. Félicitant l'équipe derrière la mission, le président chinois Xi Jinping a déclaré : « Vous avez été assez courageux pour relever le défi, vous avez recherché l'excellence et placé notre pays dans les rangs avancés de l'exploration planétaire.

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L'impressionnante descente du vaisseau spatial à la surface de Mars est une étape majeure dans l'ambition croissante de la Chine de se positionner comme une grande puissance spatiale, comme l'a déclaré Jinping plus tôt cette année.

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Quelle est la mission de la Chine sur Mars ?

Lancée par l'Administration spatiale nationale de Chine depuis le sud de la Chine en juillet 2020, la mission Tianwent-1 se compose d'un orbiteur, d'un atterrisseur et d'un rover de la taille d'une voiturette de golf appelé «Zhurong», d'après un ancien dieu du feu des contes populaires chinois.

Le vaisseau spatial est arrivé sur l'orbite de Mars en février de cette année. La mission vise à tirer pleinement parti de la fenêtre qui émerge une fois tous les deux ans, lorsque la Terre et Mars sont les plus proches l'une de l'autre lors de leur voyage autour du soleil.

Les scientifiques chinois espèrent explorer Mars et étudier sa géologie pendant au moins 90 jours via le rover.

Que savons-nous du rover « Zhurong » ?

Le rover 'Zhurong' ne sera pas immédiatement déchargé de l'atterrisseur. La sonde examinera d'abord l'avion Utopia et prendra plusieurs images haute résolution pour localiser l'endroit le plus sûr pour poser le rover. Le but est de trouver une étendue de terrain dépourvue de cratères ou de gros rochers.

Après quelques jours, le rover quittera l'atterrisseur et rejoindra les rovers américains Perseverance et Curiosity pour explorer la surface de la planète rouge.

Pesant environ 240 kilogrammes, le rover 'Zhurong' est légèrement plus lourd que les rovers Spirit et Opportunity de la NASA, mais seulement un quart du poids de Perseverance and Curiosity, selon le New York Times.

Le rover chinois est alimenté par des panneaux solaires rétractables et équipé de sept instruments principaux : des caméras, un radar à pénétration de sol, un détecteur de champ magnétique et une station météo. Le radar a pour objectif de rechercher des signes de vie ancienne ainsi que des eaux souterraines.

Comment le rover a-t-il atterri sur Mars ?

Atterrir sur Mars n'est pas une mince affaire. Après avoir tourné en orbite autour de la planète rouge pendant environ trois mois pour se préparer à une tentative d'atterrissage en toute sécurité, l'atterrisseur transportant le rover s'est séparé de l'orbiteur et est descendu vers la surface de Mars. L'objectif était d'atterrir sur Utopia Planitia, qui est également l'endroit où le Viking-2 de la NASA a atterri en 1976.

La vaste plaine, mesurant plus de 3 000 km de diamètre, a été formée par un impact très tôt dans l'histoire de Mars, selon la BBC. Les découvertes satellitaires ont indiqué qu'une quantité importante de glace est stockée profondément sous la surface d'Utopia.

China Space News a déclaré qu'il y avait eu neuf minutes de terreur lorsque le module d'atterrissage est entré dans l'atmosphère martienne, décélérant et descendant progressivement à la surface. Pendant la descente, le rover était recouvert d'un aéroshell pour la phase initiale. La vitesse de la capsule a été réduite après qu'elle a commencé à pousser contre l'air martien. À un point prédéterminé, un parachute a été libéré pour réduire encore plus la vitesse de la capsule.

Peu de temps après, l'agence de presse chinoise Xinhua a déclaré : La Chine a laissé une empreinte sur Mars pour la première fois, une étape importante pour l'exploration spatiale de notre pays.

Ce n'est pas la première fois que la Chine tente d'envoyer un vaisseau spatial sur Mars. Il y a près de dix ans, le pays a lancé la mission Yinghuo-1, qui a finalement échoué après que le vaisseau spatial a brûlé alors qu'il était encore dans l'atmosphère terrestre après l'échec en vol de la fusée russe qui le transportait.

Si « Zhurong » est déployé sans accroc, la Chine deviendra le premier pays à orbiter, atterrir et décharger avec succès un rover lors de sa première mission sur Mars.

Quels autres pays ont réussi à envoyer des rovers sur Mars ?

Hormis la Chine, seuls les États-Unis ont pu déployer des rovers pour étudier la surface de la planète rouge. Le premier atterrissage réussi a été effectué par la NASA en juillet 1976, lorsque le rover Viking 1 a atterri sur Mars. Peu de temps après, Viking 2 est arrivé sur la planète rouge. Dans les décennies qui ont suivi, les États-Unis ont envoyé avec succès les rovers Opportunity et Spirit explorer Mars.

En 1971, l'ex-Union soviétique a réussi à lancer une sonde martienne, mais la communication a été perdue quelques secondes après son atterrissage.

Plus récemment, en février de cette année, le rover Perseverance de la NASA a atterri au cratère Jezero sur la planète rouge, après quoi il a repris ses travaux pour rechercher des signes de vie passée.

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