Explication : les recherches de la NASA indiquent que la Lune est plus métallique qu'on ne le pensait auparavant. Qu'est-ce que cela signifie

Si cela est vrai, cette logique impliquerait qu'au-delà de quelques mètres de la surface supérieure de la Lune - qui a relativement moins de dépôts métalliques - se trouvent de grandes quantités inconnues d'oxydes de fer et de titane.

Cette image basée sur les données du vaisseau spatial Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA montre le visage de la Lune que nous voyons depuis la Terre. (Crédits : NASA / GSFC / Université d'État de l'Arizona)

Dans une nouvelle étape importante dans l'exploration lunaire, la NASA a déclaré cette semaine que son vaisseau spatial Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) avait trouvé des preuves que le sous-sol de la Lune pourrait contenir de plus grandes quantités de métaux tels que le fer et le titane qu'on ne le pensait auparavant. La distribution métallique a été observée par l'instrument Miniature Radio Frequency (Mini-RF) à bord du LRO.

Publiée le 1er juillet dans Earth and Planetary Science Letters, cette découverte pourrait aider à établir un lien plus clair entre la Terre et la Lune, selon le communiqué de presse.

Ce que la NASA a trouvé

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Afin de comprendre les origines de la Lune, les scientifiques ont exploré pendant des années la présence de dépôts métalliques sur le satellite par rapport à la Terre. Au fur et à mesure que de plus en plus de données sont devenues disponibles, les chercheurs ont pu affiner davantage leurs hypothèses.

La nouvelle découverte de la NASA devrait remettre en question certaines de leurs croyances passées.

En mission pour rechercher de la glace dans les cratères polaires lunaires, l'instrument Mini-RF du LRO mesurait une propriété électrique dans le sol lunaire dans les planchers des cratères de l'hémisphère nord de la Lune. La propriété, connue sous le nom de constante diélectrique, est le rapport de la perméabilité électrique d'un matériau à la perméabilité électrique d'un vide.

À leur grande surprise, l'équipe Mini-RF a observé que le niveau de cette propriété augmentait au fur et à mesure qu'ils inspectaient des cratères plus grands, et continuait à augmenter dans des tailles de cratères allant jusqu'à 5 km de diamètre. Au-delà de cette taille, la valeur de la constante diélectrique s'est stabilisée. Essam Heggy, l'auteur principal de l'article publié et co-investigateur des expériences Mini-RF, a qualifié l'observation de relation surprenante dont nous n'avions aucune raison de croire qu'elle existerait.

Ce que signifie la découverte

Selon le communiqué de presse de la NASA, les découvertes soulèvent la possibilité que la constante diélectrique ait augmenté dans les plus grands cratères parce que les météores qui les ont créés ont déterré de la poussière contenant des oxydes de fer et de titane sous la surface de la Lune. Les propriétés diélectriques sont directement liées à la concentration de ces minéraux métalliques.

Si cela est vrai, cette logique impliquerait qu'au-delà de quelques mètres de la surface supérieure de la Lune - qui a relativement moins de dépôts métalliques - se trouvent de grandes quantités inconnues d'oxydes de fer et de titane.

Les découvertes du Mini-RF étaient étayées par des cartes d'oxydes métalliques de la caméra grand angle LRO, de la mission japonaise Kaguya et du vaisseau spatial Lunar Prospector de la NASA, qui ont montré que les plus grands cratères avec leur matériau diélectrique accru étaient également plus riches en métaux. Les cartes suggèrent que plus de quantités d'oxydes de fer et de titane ont été déterrées de 0,5 à 2 km sous la surface de la Lune par rapport aux premiers 0,2 à 0,5 km.

La NASA a maintenant entrepris d'autres recherches pour déterminer si la même relation entre les dépôts de métal et la taille du cratère est vraie dans l'hémisphère sud de la Lune.

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L'hypothèse de la formation de la Lune

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La théorie la plus populaire sur la création de la Lune est qu'une protoplanète de la taille de Mars est entrée en collision avec la Terre nouvellement formée il y a environ 4,5 milliards d'années, brisant un morceau de notre planète qui est devenu son satellite. L'hypothèse est également étayée par des preuves substantielles, telles que la ressemblance étroite entre la composition chimique globale de la Lune et celle de la Terre.

Cependant, on sait également que la croûte terrestre contient moins d'oxyde de fer que la Lune, une découverte que les scientifiques ont tenté d'expliquer. Désormais, la nouvelle découverte de quantités encore plus importantes de métal sur la Lune rend leur travail encore plus difficile. Cela soulève vraiment la question de ce que cela signifie pour nos hypothèses de formation précédentes, note Heggy.

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Selon un article de ScienceAlert, une raison possible pourrait être que la Lune a été créée à partir d'un matériau beaucoup plus profond sous la surface de la Terre qu'on ne le croyait auparavant, ou que la présence de métal nouvellement découverte pourrait être le résultat du refroidissement progressif de la surface lunaire en fusion.

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