Expliqué : Comment les juges de la Cour suprême sont nommés

Un record de 9 juges ont prêté serment en une seule fois, portant l'effectif du SC à 33, dont 4 femmes. Comment a évolué le processus de nomination dans la haute magistrature, au milieu d'un bras de fer avec l'exécutif ?

Le juge Hima Kohli prête serment lors de la cérémonie d'assermentation à la Cour suprême de New Delhi, le mardi 31 août 2021. (Photo PTI)

Neuf juges de la Cour suprême a prêté serment mardi, le plus grand nombre jamais enregistré en une seule fois. Un tiers des nouveaux juges sont des femmes, une autre première, même si la magistrature de 33 membres ne compte encore que quatre femmes. Comment les juges de la Cour suprême sont-ils nommés?

Qui nomme les juges de la Cour suprême?

Les articles 124(2) et 217 de la Constitution régissent respectivement la nomination des juges à la Cour suprême et aux Hautes cours. En vertu de ces deux dispositions, le président a le pouvoir de procéder aux nominations après consultation des juges de la Cour suprême et des hautes cours des États que le président juge nécessaire.

Au fil des ans, le mot consultation a été au centre du débat sur le pouvoir de l'exécutif de nommer les juges. Dans la pratique, l'exécutif détenait ce pouvoir depuis l'indépendance, et une convention d'ancienneté a été élaborée pour la nomination du juge en chef de l'Inde.

Cependant, cela a changé dans les années 80 dans une série d'affaires de la Cour suprême, dans lesquelles le pouvoir judiciaire s'est essentiellement confisqué le pouvoir de nomination.

Quels étaient ces cas ?

Le bras de fer entre l'exécutif et le judiciaire au sujet de la nomination des juges a commencé à la suite de la décision du gouvernement dirigé par Indira Gandhi en 1973 de remplacer trois juges de haut rang et de nommer le juge A N Ray au poste de CJI.

Dans trois affaires — connues sous le nom d'affaire des juges — en 1981, 1993 et ​​1998, la Cour suprême a mis au point le système collégial de nomination des juges. Un groupe de hauts juges de la Cour suprême dirigé par le CJI ferait des recommandations au président sur les personnes à nommer. Ces décisions ont non seulement réduit le pouvoir de dire de l'exécutif en proposant un candidat à la magistrature, mais ont également supprimé le pouvoir de veto de l'exécutif.

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Dans l'affaire des premiers juges — SP Gupta contre Union of India (1981) — la Cour suprême a statué que le président n'avait pas besoin de l'assentiment du CJI pour nommer les juges. La décision a affirmé la prééminence de l'exécutif dans les nominations, mais a été annulée 12 ans plus tard dans l'affaire des deuxièmes juges.

Dans l'affaire Supreme Court Advocates-on-Record Association v Union of India (1993), un banc constitutionnel de neuf juges a fait évoluer le « système collégial » pour la nomination et la mutation des juges dans la magistrature supérieure. Le tribunal a souligné que la dérogation au texte de la Constitution visait à préserver l'indépendance du pouvoir judiciaire par rapport à l'exécutif et à protéger son intégrité.

En 1998, le président K R Narayanan a émis un renvoi présidentiel à la Cour suprême sur la signification du terme consultation - si cela nécessitait la consultation d'un certain nombre de juges pour former l'avis du CJI, ou si le seul avis du CJI pouvait en soi constituer une consultation. La décision à ce sujet a établi un quorum et un vote majoritaire au collège pour faire des recommandations au président.

En 2014, le gouvernement de la NDA a tenté de reprendre le contrôle des nominations judiciaires en créant la Commission nationale des nominations judiciaires par le biais d'amendements constitutionnels. Bien que la loi, qui a donné à l'exécutif un plus grand pied dans la porte dans les nominations, ait eu le soutien de tous les partis politiques, la Cour suprême l'a déclarée inconstitutionnelle.

CJI N V Ramana (à gauche) fait prêter serment à l'un des neuf juges nouvellement nommés à l'Auditorium de la Cour suprême, à New Delhi, le mardi 31 août 2021. (Photo PTI)

Combien de juges la Cour suprême compte-t-elle? Comment le nombre est-il décidé ?

Actuellement, la Cour suprême compte 34 juges, dont le CJI. En 1950, date de sa création, il comptait 8 juges dont le CJI. Le Parlement, qui a le pouvoir d'augmenter le nombre de juges, l'a fait progressivement en modifiant la loi sur la Cour suprême (nombre de juges) — de 8 en 1950 à 11 en 1956, 14 en 1960, 18 en 1978, 26 en 1986, 31 en 2009 et 34 en 2019.

Même avec le record de neuf nominations de mardi, le tribunal continue d'avoir un poste vacant et huit autres juges devraient prendre leur retraite l'année prochaine.

Comment cet arriéré s'est-il accumulé ?

En 2019, la Cour suprême fonctionnait au maximum de ses 34 effectifs. Lorsque CJI S A Bobde a pris la relève, il n'a hérité qu'un seul poste vacant, celui de son prédécesseur Ranjan Gogoi. Cependant, le collège dirigé par CJI Bobde n'a pas pu parvenir à un consensus pour recommander des noms, ce qui a conduit à une impasse qui a conduit à l'accumulation de postes vacants, dont il n'en reste plus qu'un (jusqu'aux départs à la retraite l'année prochaine).

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Les Hautes Cours ont en moyenne plus de 30 % de postes vacants. L'âge de la retraite est de 65 ans pour les juges SC et de 62 ans pour les juges HC, contrairement aux États-Unis, par exemple, où les juges de la Cour suprême siègent à vie. Cela signifie donc qu'en Inde, le processus de nomination des juges est continu et que le système collégial est un processus en plusieurs étapes avec peu de responsabilité même sur les délais que le pouvoir judiciaire s'est fixés.

Pour les nominations à la Haute Cour, le processus est initié par le collège HC et le dossier est ensuite transféré au gouvernement de l'État, au gouvernement central puis au collège SC après la collecte de rapports de renseignement sur les candidats recommandés. Ce processus prend souvent plus d'un an. Une fois que le collège SC efface les noms, un délai se produit également au niveau du gouvernement pour l'approbation finale et la nomination. Si le gouvernement souhaite que le collège reconsidère une recommandation, le dossier est renvoyé et le collège peut réitérer ou retirer sa décision.

Le nombre de femmes juges a-t-il toujours été faible ?

Le manque de représentation en termes de caste et de genre a été un problème dans la magistrature supérieure.

Avant les nominations de mardi, la juge Indira Banerjee était la seule femme juge à la Cour suprême. La juge B V Nagarathna est en passe de devenir la première femme CJI de l'Inde, 80 ans après l'indépendance.

En 1989, la juge Fathima Beevi est devenue le premier juge à être nommé à la Cour suprême. Depuis lors, cependant, le CS n'a eu que 11 femmes juges, ce qui induit les trois femmes nommées récemment.

Une étude de 2018 du Vidhi Center for Legal Policy a noté que si la représentation des femmes dans la magistrature inférieure est plus élevée à 27%, elles ont atteint un plafond de verre dans les nominations supérieures - en tant que juges de district et par la suite au niveau de la haute cour.

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