Expliqué: La découverte du virus de l'hépatite C qui a aidé trois scientifiques à remporter le prix Nobel de médecine
Trois scientifiques se partagent le prix Nobel de médecine de cette année pour la découverte et l'identification du virus de l'hépatite C. Retracer les mesures qu'ils ont prises dans les années 1970 et 1980, et comment cela a conduit à des transfusions sanguines plus sûres aujourd'hui
Thomas Perlmann, à l'extrême droite, secrétaire de l'Assemblée Nobel annonce les lauréats du prix Nobel 2020 de physiologie ou de médecine lors d'une conférence de presse à l'Institut Karolinska de Stockholm, en Suède, le lundi 5 octobre 2020. (Photo AP/PTI) Le prix Nobel de physiologie ou de médecine de cette année récompense un effort qui a finalement rendu la transfusion sanguine plus sûre pour tout le monde. Les scientifiques américains Harvey Alter et Charles Rice, et Michael Houghton du Royaume-Uni, ont été reconnus pour leur contribution à la découverte d'un nouveau virus qui était à l'origine d'une grande majorité de cas d'hépatite chronique, ou de cas d'inflammation hépatique grave, chez des patients ayant nécessité une transfusion sanguine. Ce virus a finalement été appelé virus de l'hépatite C.
Depuis la découverte et l'identification du virus dans les années 1970 et 1980, un remède a été trouvé pour la maladie, et des médicaments antiviraux efficaces sont maintenant disponibles. Des tests ont été développés pour identifier le sang contenant ce virus, afin que du sang infecté ne soit donné à aucun patient.
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Pourtant, selon l'Organisation mondiale de la santé, environ 71 millions de personnes (dont 6 à 11 millions en Inde) souffrent d'une infection chronique par le virus de l'hépatite C, qui se trouve également être la principale cause de cancer du foie. En 2016, cette infection virale a entraîné la mort de près de 400 000 personnes dans le monde. Un vaccin contre la maladie n'a toujours pas été développé.
Que savait-on de l'hépatite avant la découverte du virus de l'hépatite C ?
Avant la découverte du virus de l'hépatite C, deux autres virus étaient connus pour provoquer une hépatite chez les patients. Le virus de l'hépatite A était connu pour se propager principalement par les aliments et l'eau contaminés, et provoquait une forme relativement plus légère d'inflammation du foie. L'hépatite B, découverte dans les années 1960, était connue pour se transmettre principalement par le sang infecté et était à l'origine d'une forme plus grave de la maladie. Incidemment, la découverte du virus de l'hépatite B a également été récompensée par un prix Nobel de médecine, décerné à Baruch Blumberg en 1976. Il existe actuellement des vaccins contre cette maladie.
La découverte et l'identification du virus de l'hépatite B ont facilité le développement d'un test de diagnostic pour détecter sa présence dans le sang. Par la suite, seul du sang désinfecté de ce virus serait donné aux patients, mais il a été observé que même ce sang désinfecté n'était capable de prévenir que 20% des cas d'hépatite transmissible par le sang. C'est alors que la recherche du nouveau virus a commencé.
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Comment a-t-il été trouvé et quelle a été la contribution de chaque lauréat du prix Nobel ?
Dans les années 1960, Alter avait collaboré avec Blumberg, le lauréat du prix Nobel 1976. Alter a ensuite déménagé aux National Institutes of Health (NIH) des États-Unis, où il continue de travailler. Au NIH, Alter travaillait à la banque de sang et avait accès à une vaste collection d'échantillons de sang qui facilitait ses enquêtes sur les cas d'hépatite causés après une transfusion sanguine. C'est Alter, avec certains de ces collègues, qui a pu définir les caractéristiques du virus alors inconnu.
Mais malgré plus de 10 ans d'efforts, Alter et ses collaborateurs n'ont pas été en mesure d'établir l'identité du virus. Ce travail a été accompli par Houghton, qui travaillait indépendamment chez Chiron Corporation, une entreprise américaine de biotechnologie. Après un travail minutieux de dépistage de plus d'un million de séquences d'ADN, Houghton a pu identifier le nouveau virus en 1982, après quoi il a été nommé Hépatite C.
En 1997, Rice, qui travaillait alors à l'Université de Washington, a pu démontrer de façon concluante que c'était bien ce virus qui était à l'origine de l'hépatite chronique chez l'homme.
(De gauche à droite) Harvey J. Alter, Charles M. Rice et Michael Houghton (Rhoda Baer/National Institutes of Health, Richard Siemens/University of Alberta, AP/PTI) Pourquoi est-ce important ?
Le site Web du prix Nobel a déclaré que la découverte du virus de l'hépatite C (VHC) était l'une des étapes importantes de l'amélioration de la santé publique qui avait suscité l'espoir d'éliminer la maladie.
Les découvertes du VHB et du VHC et la mise en place de routines de dépistage efficaces ont pratiquement éliminé le risque de transmission par les produits sanguins dans de nombreuses régions du monde. Grâce au développement de médicaments hautement efficaces contre le VHC, il est désormais possible, pour la première fois dans l'histoire de l'humanité, de prévoir un avenir où la menace de cette infection virale sera considérablement réduite et, espérons-le, bientôt éliminée, a-t-il déclaré.
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Shahid Jameel, un virologue qui a beaucoup travaillé sur le virus de l'hépatite E (découvert plus tard), a déclaré que le moyen le plus simple de comprendre l'importance du travail de ces scientifiques était de savoir que le sang qui est donné à toutes sortes de patients est maintenant devenu un beaucoup plus sûr. Trois principales causes d'infections transmises par le sang — l'hépatite B, l'hépatite C et le VIH — ont toutes été identifiées et elles n'infectent plus le sang dont les patients ont besoin. Cela a été un résultat direct de scientifiques comme eux. Du point de vue de la santé publique, leur découverte du virus de l'hépatite C était donc une très grande percée, a déclaré Jameel, aujourd'hui directeur de la Trivedi School of Biosciences de l'Université Ashoka.
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Comment l'hépatite C est-elle traitée?
Un vaccin pour cela n'a pas été développé principalement parce que c'est un virus qui évolue très rapidement. Mais c'est peut-être le seul virus chronique pour lequel un remède définitif est désormais disponible, a déclaré Jameel. Des médicaments antiviraux pourraient être développés sur la base de la compréhension de la biologie du virus à laquelle le laboratoire de Harvey a contribué de manière très significative. En fait, il y en avait quelques autres dont les contributions étaient tout aussi importantes, des gens comme Robert Purcell et Ralf Bartenschlager, mais ils semblaient avoir raté le prix uniquement parce que le Nobel ne peut être partagé par plus de trois personnes. Mais dans l'ensemble, une reconnaissance très méritée pour Harvey Alter, Charles Rice et Michael Houghton, a déclaré Jameel.
Effort indien : L'une des étapes importantes vers la recherche d'un vaccin a été prise par une entreprise indienne à la fin des années 90. Shantha Biotech, basée à Hyderabad, qui a produit le premier vaccin à base d'ADN recombinant pour l'infection par l'hépatite B, avait également commencé à travailler sur l'hépatite C. Il avait financé les travaux d'un scientifique d'origine indienne basé aux États-Unis qui avait réussi à séquencer l'intégralité du génome du virus de l'hépatite C présent dans la population indienne. Mais aucun progrès n'a été fait après cela.
C'était un travail important à l'époque, en 2001. Nous ne pouvions pas le mener plus loin pour une raison quelconque. Mais aucun autre effort n'a également réussi jusqu'à présent, a déclaré le Dr Varaprasad Reddy, fondateur de Shantha Biotech, ce site .
Cet article est paru pour la première fois dans l'édition papier le 6 octobre 2020 sous le titre « Une découverte de virus qui a remporté le prix Nobel ».
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