Expliqué: Le caracal, un favori des membres de la famille royale, désormais en danger critique d'extinction

Le caracal est traditionnellement apprécié pour sa souplesse et son extraordinaire capacité à capturer les oiseaux en vol ; c'était un animal de course ou de chasse préféré dans l'Inde médiévale.

Le caracal est un chat sauvage de taille moyenne que l'on trouve dans certaines parties du Rajasthan et du Gujarat (Source : Wikimedia)

Le mois dernier, le Conseil national de la faune et le ministère de l'Environnement, des Forêts et du Changement climatique ont inclus le caracal, un chat sauvage de taille moyenne trouvé dans certaines parties du Rajasthan et du Gujarat, dans la liste des espèces en danger critique d'extinction. Bien qu'il ne soit pas gravement menacé dans ses autres habitats, l'animal est au bord de l'extinction en Inde, selon certains experts. Le programme de rétablissement des espèces en danger critique d'extinction en Inde comprend désormais 22 espèces sauvages.

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Le chat sauvage

Outre l'Inde, le caracal se trouve dans plusieurs dizaines de pays d'Afrique, du Moyen-Orient, d'Asie centrale et du Sud. Alors qu'il prospère dans certaines parties de l'Afrique, son nombre en Asie diminue.

Le chat sauvage a de longues pattes, un visage court, de longues canines et des oreilles distinctives - longues et pointues, avec des touffes de poils noirs à leurs extrémités. Les oreilles emblématiques sont ce qui donne son nom à l'animal - caracal vient du turc karakulak, qui signifie «oreilles noires». En Inde, on l'appelle siya gosh, un nom persan qui se traduit par « oreille noire ». Il existe une fable sanskrite sur un petit chat sauvage nommé deergha-karn ou « aux longues oreilles ».

Dans l'histoire et le mythe

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La première preuve du caracal dans le sous-continent provient d'un fossile remontant à la civilisation de la vallée de l'Indus c. 3000-2000 av. (Dharmendra Khandal, Ishan Dhar et Goddilla Viswanatha Reddy, Journal of Threatened Taxa, 14 décembre 2020)

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Les oreilles sont la signature d'un caracal (Source : Wikimedia)

Le caracal est traditionnellement apprécié pour sa souplesse et son extraordinaire capacité à capturer les oiseaux en vol ; c'était un animal de course ou de chasse préféré dans l'Inde médiévale.

Firuz Shah Tughlaq (1351-88) possédait des siyah-goshdar khana, des écuries qui abritaient un grand nombre de coursing caracal. Il est mentionné dans Akbarnama d'Abul Fazl, comme animal de chasse à l'époque d'Akbar (1556-1605). Des descriptions et des illustrations du caracal peuvent être trouvées dans des textes médiévaux tels que l'Anvar-i-Suhayli, Tutinama, Khamsa-e-Nizami et Shahnameh.

On pense que l'utilisation du caracal comme animal de course l'a emmené bien au-delà de son aire de répartition naturelle vers des endroits comme le Ladakh au nord et le Bengale à l'est. Robert Clive de la Compagnie des Indes orientales aurait reçu un caracal après avoir vaincu Siraj-ud-daullah à la bataille de Plassey (1757).

Chiffres décroissants

Le caracal est un animal insaisissable, principalement nocturne, et les observations ne sont pas courantes. Très peu d'études ont été menées sur le chat sauvage, et il n'y a pas de données fiables sur les populations actuelles ou passées. En l'absence d'observations, plusieurs experts craignent que le caracal ne soit au bord de l'extinction en Inde – certaines estimations ne dépassent pas 50 ; d'autres experts disent qu'une évaluation précise est difficile.

Le caracal a historiquement vécu dans 13 États indiens, dans neuf des 26 provinces biotiques. Dans la période précédant l'indépendance, l'animal parcourait une superficie estimée à 7,9 lakh km²; entre cette date et 2000, cependant, cet habitat a diminué de près de moitié. Après 2001, des observations ont été signalées dans seulement trois États.

De 2001 à 2020, la zone d'occurrence signalée a encore diminué de 95,95%, avec une présence actuelle limitée à 16 709 km², moins de 5% de la zone d'occurrence signalée du caracal au cours de la période 1948-2000, selon Khandal et al.

Le caracal pouvait être trouvé auparavant dans les forêts de broussailles arides et semi-arides et les ravins du Rajasthan, de Delhi, de l'Haryana, du Pendjab, du Gujarat, du Madhya Pradesh, de l'Uttar Pradesh, du Maharashtra, de l'Andhra Pradesh, du Telangana, de l'Odisha, du Jharkhand et du Chhattisgarh. Aujourd'hui, sa présence est limitée au Rajasthan, à Kutch et à certaines parties du MP.

Le caracal est rarement chassé ou tué - ces dernières années, des cas ont été détectés d'animal capturé pour être vendu comme animal de compagnie exotique - et le déclin de sa population est principalement attribuable à la perte d'habitat et à l'urbanisation croissante. Les experts soulignent que l'habitat naturel du caracal - par exemple les ravins de Chambal - est souvent officiellement déclaré comme une friche. Les politiques foncières et environnementales ne sont pas orientées vers la préservation de cette écologie des friches, mais cherchent plutôt à « récupérer » ces zones pour les rendre arables.

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Les projets d'infrastructure tels que la construction de routes conduisent à la fragmentation de l'écologie du caracal et à la perturbation de son mouvement. La perte d'habitat affecte également les proies de l'animal, notamment les petits ongulés et les rongeurs.

L'inscription du caracal en danger critique d'extinction devrait apporter un financement central aux efforts de conservation. Il est probable que l'animal soit étudié de manière approfondie pour la première fois, y compris son domaine vital, sa population, ses proies, etc.

Une telle étude mettra également en lumière les friches très négligées du pays, qui abritent un grand nombre d'espèces animales et d'oiseaux, notamment des léopards, des chats sauvages asiatiques, des chats tachetés de rouille, des ours paresseux, des loups, des chiens sauvages, des civettes, etc. .

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