Expliqué : le dégel du pergélisol peut-il provoquer une autre pandémie ?

Dans une interview avec Indianexpress.com, le Dr Christopher R. Burn, président de l'International Permafrost Association, explique les conséquences du dégel du pergélisol.

Pergélisol organique : Petites racines qui pendent à côté de la masse de glace dans le sol. La truelle mesure 22 cm de long pour l'échelle. (Crédit : Dr Christopher Burn)

Le dernier rapport du GIEC a averti que l'augmentation du réchauffement climatique entraînera une réduction du pergélisol arctique et que le dégel du sol devrait libérer des gaz à effet de serre comme le méthane et le dioxyde de carbone.

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Défini comme un sol (sol, roche et toute glace ou matière organique incluse) qui reste à zéro degré Celsius ou en dessous pendant au moins deux années consécutives, le pergélisol s'étend sur une superficie de plus de 23 millions de kilomètres carrés, couvrant environ 15 % de la terre région du globe.

Dans une interview avec IndianExpress.com , le Dr Christopher R. Burn, président de l'International Permafrost Association, explique les conséquences du dégel du pergélisol.

Quels seront les effets immédiats de la fonte du pergélisol en raison de l'augmentation des températures mondiales ?

Les premiers impacts qui sont très rapides affecteront les pays où des routes ou des bâtiments ont été construits sur le pergélisol. Les chemins de fer russes en sont un exemple. Dans le nord-ouest du Canada, nous avons maintenant un petit tronçon de route où il a fallu refroidir le sol pour rendre la fondation de la route plus froide qu'elle ne l'est, afin de préserver le pergélisol. Et pour les 500 mètres de route, la dépense était de 4 millions de dollars. Maintenant, c'est une grosse somme d'argent pour une courte longueur de route.

Mais le plus gros problème international est lié au potentiel de matière organique, qui est maintenant ensevelie et gelée dans le sol. Si le sol commence à dégeler, ce matériau deviendra disponible pour que le microbiote se décompose. Dans certains environnements, le biote libère du dioxyde de carbone et dans d'autres, du méthane qui est environ 25 à 30 fois plus puissant comme gaz à effet de serre que le dioxyde de carbone. Il y a donc une inquiétude considérable.

La quantité totale de carbone qui est maintenant enfouie dans le pergélisol est estimée à environ 1 500 milliards de tonnes et les trois premiers mètres du sol comptent environ 1 000 milliards de tonnes.

Le monde émet actuellement dans l'atmosphère, environ 10 milliards de tonnes de carbone par an. Ainsi, si le pergélisol dégèle et libère ne serait-ce qu'un pour cent du carbone gelé au cours d'une année, cela peut annuler tout ce que nous faisons au sujet des émissions industrielles.

Alors, avons-nous besoin de plus d'études pour comprendre ces émissions qui peuvent se produire ?

Oui. Jusqu'à présent, la majorité des efforts ont porté sur l'estimation de la quantité de carbone dans le pergélisol. C'est là que l'effort scientifique a été. Actuellement, il existe des preuves, la première preuve a été publiée en 2019, que certaines régions de pergélisol sont passées du statut de réservoir de carbone à celui d'émetteurs nets de carbone.

Dr Burn avec des étudiants. (Crédit : Université Carleton)

Une autre chose que nous devons étudier et qui préoccupe beaucoup d'entre nous, c'est l'augmentation du nombre de feux de forêt. Cette année, la Russie a été témoin d'un incendie de forêt dont la superficie totale était de la taille du Portugal. C'est donc une grande zone qui a brûlé.

Habituellement, après un incendie, vous vous attendez à ce que la forêt repousse dans les 50 à 60 prochaines années. Cela restaure le stock de carbone dans l'écosystème. Mais dans la toundra, la tourbe est l'endroit où se trouve la matière organique et celle-ci met très longtemps à s'accumuler. Donc, si nous brûlons de la tourbe et la rejetons dans l'atmosphère, il faudra des siècles pour restaurer ce stock de carbone au niveau du sol. C'est donc un autre problème sur lequel nous n'avons pas la main.

Pouvez-vous expliquer si le dégel du pergélisol peut libérer de nouvelles bactéries ou virus ? Cela peut-il provoquer une autre pandémie?

La réponse est que le pergélisol a de nombreux secrets. Nous avons récemment trouvé des mammouths dans le pergélisol en Russie. Et certaines de ces carcasses de mammouths, lorsqu'elles recommencent à se dégrader, peuvent révéler des bactéries qui ont été congelées il y a des milliers d'années. Il y aura donc des surprises. Mais il est tout simplement impossible de dire s'il s'agira de surprises mortelles.

Rappelons aussi que lorsque le pergélisol s'est formé il y a des milliers d'années, il n'y avait pas beaucoup d'humains qui vivaient dans cette région qui était forcément très froide.

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Et comme vous le savez, le nombre de maladies que vous pouvez trouver en Inde est bien supérieur au nombre de maladies que vous trouvez au Groenland. L'environnement est maintenant tellement plus propice qu'à l'époque glaciaire non seulement à la vie humaine, mais aussi à l'évolution ou au développement de virus et de bactéries.

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