Les experts expliquent : Comment fonctionnent les vaccins contre le Covid-19 et sont-ils utiles ?

Vaccin contre le Covid-19 : cinq jours après le début du programme de vaccination de masse de l'Inde, l'hésitation à vacciner suscite certaines inquiétudes. En ce moment crucial de la lutte contre la nouvelle pandémie de coronavirus, deux des plus éminents scientifiques du pays dans le domaine des vaccins se penchent sur certaines questions anciennes et nouvelles.

Les agents de santé de première ligne reçoivent des vaccins contre le Covid-19 au NRS Medical College Hospital de Kolkata le 16 janvier 2021. (Photo express : Partha Paul)

Cela fait cinq jours que l'Inde a commencé la vaccination contre le nouveau coronavirus. Plus de 7 personnes lakh ont reçu l'un des deux vaccins approuvés par le régulateur. Mais plusieurs personnes, dont certains médecins et autres personnels de santé, restent hésitantes. Cela a suscité des inquiétudes quant à l'« hésitation à l'égard de la vaccination ».

Les vaccins sont un produit de la science. Si la méthode et le processus scientifiques sont scrupuleusement suivis, sur la base de données et de preuves, il devrait y avoir peu de place au doute. C'est le bon moment pour revenir sur certaines des questions habituelles concernant les vaccins et pour aborder de nouvelles questions qui émergent.

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Comment fonctionnent les vaccins ; et aident-ils?

Un vaccin est une substance qui ressemble à l'agent pathogène (appelé agent pathogène, le coronavirus dans ce cas) qui entraîne le système immunitaire du corps et crée une « mémoire ». Lorsque le pathogène infecte à l'avenir, cette mémoire est rapidement déployée pour le détruire et prévenir la maladie.

Les preuves montrent que l'incidence d'une maladie infectieuse diminue rapidement après le déploiement de vaccins contre elle ; plusieurs maladies humaines sont désormais évitables par la vaccination. Outre l'éradication de la variole et la quasi-éradication de la polio, les vaccins ont permis de prévenir plus de 20 autres maladies mortelles, évitant environ 2 à 3 millions de décès par an. Le programme de vaccination universelle de l'Inde, l'un des plus importants au monde, immunise environ 26 millions d'enfants chaque année. On estime que chaque dollar dépensé pour les vaccins infantiles ajoute 44 $ à l'économie en veillant à ce que les enfants deviennent des adultes en bonne santé.

Shahid Jameel, l'un des virologues indiens les plus connus, est actuellement directeur de la Trivedi School of Biosciences de l'Université d'Ashoka. Il a précédemment travaillé avec le Centre international de génie génétique et de biotechnologie (ICGEB) basé à Delhi et a été directeur général de la Wellcome Trust/DBT Alliance qui finance la recherche en santé. Virander Singh Chauhan est un ancien directeur d'ICGEB. Il est surtout connu pour ses efforts visant à développer un vaccin contre le paludisme.

Les vaccins mettent du temps à se développer. Comment les vaccins contre le Covid-19 ont-ils pu être prêts si tôt ?

La mise au point d'un vaccin peut en effet prendre plusieurs années. Après qu'une preuve de concept a été établie dans des laboratoires de recherche, des processus de fabrication contrôlés sont développés pour fabriquer des produits stables et très purs qui sont testés sur les animaux puis sur les humains pour leur sécurité et leur efficacité. Les essais cliniques chez l'homme se déroulent en trois phases pour rechercher des réponses précises.

La phase 1:est effectué sur généralement 20 à 100 volontaires sains pour voir si le vaccin est sûr, s'il semble fonctionner, s'il y a des effets secondaires graves et s'ils sont liés à la taille de la dose.

Phase 2:utilise plusieurs centaines de volontaires pour déterminer les effets secondaires à court terme les plus courants et dans quelle mesure le système immunitaire réagit au vaccin – ce que l'on appelle « l'immunogénicité ».

Étape 3 :implique des milliers de volontaires en aveugle pour comparer ceux qui reçoivent le vaccin à ceux qui ne le font pas (ils reçoivent un placebo ou un mannequin) pour reconfirmer l'innocuité, les effets secondaires graves, le cas échéant, et surtout, si le vaccin est efficace pour prévenir les infections et/ou les maladies.

Dans le cas présent, les vaccins contre le Covid-19 ont été préparés en un an. Il y a actuellement 68 vaccins Covid-19 dans les essais cliniques humains, dont 20 ont atteint les tests de phase 3, huit ont reçu une approbation d'utilisation limitée ou d'urgence et deux ont été approuvés pour une utilisation complète.

Il y a plusieurs raisons pour lesquelles les vaccins Covid-19 ont été développés si rapidement. Les informations scientifiques ont été partagées ouvertement, et cela a aidé que le virus soit similaire aux virus SARS-CoV-1 et MERS sur lesquels un travail considérable avait déjà été fait. Il n'a fallu que 63 jours à partir de la disponibilité de la séquence du génome (le 11 janvier 2020), pour que le vaccin Moderna mRNA-1273 entre en essai de phase 1 aux États-Unis.

Les régulateurs ont également autorisé des phases parallèles d'essais cliniques et d'examen des données pour accélérer le processus. Les investissements importants des gouvernements et les modèles financiers innovants ont permis aux sociétés pharmaceutiques de travailler au développement du vaccin sans avoir à absorber tous les risques financiers.

Une autre raison cruciale était l'utilisation de toutes les plateformes de vaccins disponibles pour produire un vaccin Covid-19, y compris celles qui n'avaient jusqu'à présent pas produit de vaccin pour l'homme. Les vaccins fabriqués par Pfizer/BioNTech et Moderna délivrent tous deux directement un fragment d'ARNm dans les cellules humaines pour produire la protéine virale Spike qui augmente l'immunité antivirale. Cette technologie était en développement depuis une dizaine d'années pour des vaccins anticancéreux.

De même, des vecteurs viraux non réplicatifs étaient en développement depuis des années. Un vaccin expérimental contre Ebola à base d'adénovirus a été utilisé pour vacciner environ 60 000 personnes en Afrique de l'Ouest lors de l'épidémie d'Ebola de 2014-2016. Des chercheurs de l'Université d'Oxford au Royaume-Uni avaient utilisé la plate-forme d'adénovirus de chimpanzé pour plusieurs vaccins expérimentaux, qui a été rapidement réutilisée pour développer un vaccin Covid-19. Enfin, les vaccins à base de virus inactivés sont une méthode éprouvée, qui a été utilisée dans le vaccin ICMR/Bharat Biotech ainsi que dans au moins trois vaccins en provenance de Chine.

Il est également important de comprendre les limites de chaque plate-forme. L'ARNm est une molécule fragile qui nécessite une protection, notamment un stockage congelé, ce qui complique sa logistique de déploiement. Les vaccins à vecteur viral sont plus stables (stockage de 2 à 8 degrés C), mais le même vecteur ne peut pas être utilisé pour une autre maladie chez la même personne car l'immunité anti-vecteur le rendra inefficace. Bien que les vaccins viraux inactivés soient généralement sûrs, des vaccins similaires contre le virus respiratoire syncytial et la rougeole ont été retirés car ils exacerbaient la maladie.

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Les vaccins Covid-19 ont-ils été approuvés prématurément ?

La pandémie a présenté une occasion unique de comprimer le calendrier de développement du vaccin sans compromettre la sécurité. Les régulateurs ont invoqué l'autorisation d'utilisation d'urgence (EUA), qui est un mécanisme pour faciliter la disponibilité des vaccins lors d'urgences de santé publique. L'EUA ne compromet pas la sécurité et comprend un examen de toutes les données de phase 1 et de phase 2 et jusqu'à deux mois (pour la FDA des États-Unis) ou 70 jours (pour l'Agence européenne des médicaments) de suivi de phase 3, y compris une analyse intermédiaire pour efficacité. Il permet d'utiliser les vaccins en cas d'urgence dans des groupes à haut risque d'infection, de morbidité et de mortalité.

En Inde, l'approbation du Covaxin de Bharat Biotech en mode essai clinique a suscité une certaine confusion. Il a également été décrit comme un vaccin de secours, ce qui aurait pu suggérer à certains qu'il était en quelque sorte inférieur à l'autre vaccin. Comme nous l'avons déjà noté ci-dessus, Covaxin est basé sur une technologie éprouvée, ce qui le rend très probablement très sûr.

L'EUA aux médicaments et aux vaccins sont des méthodes légitimes pour faire face à une urgence médicale, mais la manière dont cette question a été communiquée en Inde laissait beaucoup à désirer.

Les vaccins fonctionneront-ils contre les virus variants ?

Bien que les coronavirus mutent plus lentement que les autres virus à ARN, de nouvelles variantes sont apparues indépendamment au Royaume-Uni, en Afrique du Sud et au Brésil et se sont maintenant propagées dans plus de 50 pays, dont l'Inde. Ces virus ont des changements clés dans la protéine Spike, leur permettant de mieux se fixer et d'entrer dans les cellules. Ils se multiplient et transmettent plus efficacement, estimés à 30% à 70% plus efficacement pour la variante britannique.

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Une mutation clé appelée N501Y se trouve dans le domaine de liaison au récepteur de la protéine Spike, qui est également la cible d'anticorps neutralisant le virus. Alors que des travaux sont en cours dans plusieurs laboratoires pour tester directement cela, certaines premières données montrent que les virus avec ou sans cette mutation sont neutralisés aussi bien par le sérum sanguin des patients Covid-19 récupérés.

Les virus variants ne proviennent pas toujours de rivages étrangers. Ils peuvent aussi émerger à l'intérieur. Une surveillance génomique accrue des personnes infectées dans le pays fournira une alerte précoce à ce sujet. Cependant, notre densité de séquençage est très faible, avec seulement environ 5 000 séquences virales disponibles sur plus de 10 millions de cas confirmés en Inde. Cela doit augmenter, surtout maintenant que des vaccins sont déployés, ce qui exercerait une pression supplémentaire sur les virus pour qu'ils mute.

Tous les cas d'échec vaccinal - comme ceux qui contractent la maladie même après avoir été complètement vaccinés - doivent faire l'objet d'une enquête pour déterminer les variantes virales qu'ils contiennent et si celles-ci peuvent être neutralisées par le sérum des patients guéris et des personnes vaccinées.

Les personnes déjà infectées doivent-elles se faire vacciner ?

Il est conseillé de se faire vacciner car on ne connaît pas bien la durée de protection suite à une infection naturelle. Les données disponibles suggèrent que les anticorps neutralisants disparaissent en 3 à 5 mois, mais d'autres bras de la réponse immunitaire sont susceptibles de protéger plus longtemps. Si les approvisionnements en vaccins sont limités, ce qui est peu probable en Inde, les personnes ayant déjà été infectées peuvent retarder leur vaccination de quelques mois.

Cet article est paru pour la première fois dans l'édition imprimée le 21 janvier 2021 sous le titre « Valeur des vaccins ».

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