Le miroir craquait d'un côté à l'autre
Dans la conclusion incandescente de sa trilogie Tudor, The Mirror and The Light, Hilary Mantel retrace l'apogée et la chute de Thomas Cromwell et la lutte de l'homme contre l'opacité des autres
L'auteur Hilary Mantel chez elle près de Londres, le 20 février 2020. Le nouveau roman de Mantel, Le miroir et la lumière, conclut sa trilogie sur la vie de Thomas Cromwell. (Ellie Smith/Le New York Times) Dans le Le miroir et la lumière , chef-d'œuvre incandescent d'Hilary Mantel, et conclusion de la trilogie qui comprend Wolf Hall (2009) et Bring Up the Bodies (2012), nous rencontrons Thomas Cromwell lors de l'exécution de la reine Anne Boleyn, la seconde épouse d'Henry VIII. Cromwell, fils d'un forgeron violent, est devenu, par pure volonté, impitoyabilité, intelligence, inventivité, intrigue et ingéniosité, l'homme le plus puissant d'Angleterre. Même dans la République de la Vertu, vous avez besoin d'un homme qui va pelleter la merde, et quelque part il est écrit que Cromwell est son nom. Henri VIII ne peut fonctionner sans lui. Il est seigneur du sceau privé, mais aucun titre ne peut décrire son pouvoir. Rien en Angleterre n'y échappe. Il arrange des épouses pour les rois. Il fait et brise des alliances. Il prélève des impôts. Il provoque des rébellions et les réprime. Il contrôle la circulation des marchandises. Il contrôle les informations qui lui permettent de préempter les intrigues et de les faire éclore. Il dirige le cours de l'Église et la fortune des hommes d'Église. Il redéfinit la foi. Il a le pouvoir sur la vie elle-même, envoyant les plus puissants à la Tour sinon à la potence. Il fait vibrer l'État, dans toute sa splendeur et sa gloire. Ou, semble-t-il.
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Pendant ce temps, il y a Henri VIII, naviguant dans la tension entre la toute-puissance que doit projeter un souverain qui cherche à refaire le monde, et la quasi-impuissance dont il fait preuve pour régler ses affaires familiales et la question de la succession. Cromwell offre à Henry à la fois le réconfort et l'inspiration, Votre majesté est le seul prince, le miroir et la lumière des autres rois. Mais vous ne pouvez pas vous débarrasser du sentiment que Cromwell est le vrai miroir, quelqu'un dont la vie surabondante reflète chaque contradiction de la société : l'incarnation du machiavélisme, dont la piété semble authentique ; le centre de pouvoir autodidacte, qui est souvent remis à sa place en raison de ses origines modestes ; l'homme à l'enfance brutale s'efforçant d'être tendre avec ses propres enfants ; l'homme d'action qui est capable d'introspection inhabituelle ; l'homme qui est profondément ancré dans le cynisme de la vie sociale et politique, et hanté par l'idée de justifier sa vie au Créateur. Il y a un personnage qui se targue de ne pas laisser le passé enchaîner, mais qui est hanté par les fantômes du passé. Et puis, il y a l'ironie ultime : l'homme dont l'intelligence lui rend toute la société transparente ne parvient pas à lire ses plus proches ; un destin qu'il partage avec Henry. Toute l'intelligence et le pouvoir du monde peuvent-ils nous protéger de l'opacité des autres êtres humains ?
Mantel porte son apprentissage à la légère, et la riche texture historique, les descriptions précisément affûtées n'alourdissent jamais le drame. Ce qui semble, à première vue, juste un roman historique anglais virtuose, acquiert lentement et de manière inattendue une profondeur qui va au cœur de l'existence humaine. Malgré tout son sérieux légèrement exprimé, le roman est un pur plaisir. Il a des échanges captivants et incroyablement spirituels qui vous soutiennent page après page. C'est la véritable saga d'un pays en devenir, alors que guerres théologiques, intrigues mesquines, manœuvres diplomatiques, maladie, économie politique, intrigues de cour et distinctions de classe viennent agrémenter l'histoire. Tout un monde prend vie avec une précision presque cinématographique. Mais Mantel porte son apprentissage à la légère, et la riche texture historique, les descriptions précisément affûtées n'alourdissent jamais le drame. Son talent est précisément de transformer les détails historiques en un drame humain captivant. Le roman est riche en détails. L'une des qualités extraordinaires du roman est qu'aucun détail ne semble superflu - leur signification se dévoile plus tard.
Tous les grands romans sont, à la base, de brillants morceaux de psychologie morale. Mantel épluche lentement les couches de chacun des personnages et ils acquièrent une profondeur intérieure qui porte ce roman vers de nouveaux sommets. Pas un seul personnage, homme ou femme, maître ou serviteur, ou même ceux qui sont de simples camées, ne sont des caricatures. Mantel peut créer des mondes psychologiques entiers en deux phrases. De nombreux décors sont obsédants par leur puissance : l'exécution d'Anne Boleyn, le calcul d'Henry avec la question des deux corps du roi : Henri l'homme et Henri le monarque, le traumatisme autour de la mort de la reine Jane Seymour. Mais le dernier voyage de Cromwell, lorsque la pleine mesure de sa vie reviendra le hanter, sera sûrement l'une des plus grandes scènes de toute la littérature. Entre les prières de Cromwell court une ligne de vers : Mais comment c'est que je vous laisse / Jugez comme vous le dites, faux ou vrai / Vous n'en savez pas plus qu'avant vous saviez / Pourtant je suis comme je suis quoi qu'il en résulte.
Le monde de Cromwell savait quelque chose que le monde moderne, dans sa vanité, croit avoir inventé : la contingence radicale de tout. Pour nous, modernes, la contingence est une idée ; pour les Tudor, c'était une condition, car personne ne pouvait finalement résister aux ravages de la fortune. Dans la saga de Cromwell arrachant des bribes d'ordre et d'avancement personnel dans ce monde radicalement contingent, Mantel a créé un tour de force. Il n'est pas vraiment exagéré de dire que Le miroir et la lumière est un concurrent sérieux pour l'un des romans les plus dramatiquement évocateurs, parfaitement descriptifs et humainement profonds jamais écrits.
Pratap Bhanu Mehta est rédacteur en chef, ce site
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