Expliqué : Pourquoi les inondations annuelles sont essentielles à la survie du parc national de Kaziranga

Nous expliquons le rôle des inondations dans l'écosystème de Kaziranga, comment l'augmentation des crues élevées peut devenir un problème et ce qui peut être fait pour le contrôler.

Un rhinocéros à une corne et son bébé se tiennent dans les eaux de crue à l'intérieur du parc national de Kaziranga, dans le district de Golaghat, le jeudi 16 juillet 2020. (Photo PTI)

Alors qu'une nouvelle vague d'inondations ravage l'Assam, tuant 73 personnes et affectant près de 40 lakhs dans tout l'État, 85 % du parc national de Kaziranga et de la réserve de tigres (KNPTR) restent submergés. Jeudi, le ministre en chef de l'Assam, Sarbananda Sonowal, a visité le parc pour faire le point sur la situation. Jusqu'à présent, 125 animaux ont été sauvés et 86 sont morts, dont des rhinocéros, des cerfs et des sangliers, lors de la sixième pire inondation depuis 1988.

Pourtant, le déluge annuel est considéré comme essentiel pour la survie du site du patrimoine mondial de l'UNESCO. Nous expliquons le rôle des inondations dans l'écosystème de Kaziranga, comment l'augmentation des crues élevées peut devenir un problème et ce qui peut être fait pour le contrôler.

Quel est le rôle des inondations dans l'écosystème de Kaziranga ?

L'Assam est traditionnellement sujette aux inondations, et le KNPTR de 1 055 km² - pris en sandwich entre le fleuve Brahmapoutre et les collines de Karbi Anglong - ne fait pas exception. Parmi les experts, il existe un consensus sur le fait que les inondations sont nécessaires pour Kaziranga en raison de son écosystème. C'est un écosystème fluvial, pas un écosystème solide basé sur la masse continentale, a déclaré P Sivakumar, directeur, KNPTR, Le système ne survivra pas sans eau. Toute la zone de Kaziranga - formée par les dépôts alluviaux du Brahmapoutre et de ses affluents - est centrée autour du fleuve.

Selon Uttam Saikia, gardien honoraire de la faune de Kaziranga, cet écosystème de plaine inondable n'a pas seulement été créé par les inondations, mais s'en nourrit également.

La nature régénérative des inondations aide à reconstituer les plans d'eau de Kaziranga et à maintenir son paysage, un mélange de zones humides, de prairies et de forêts de feuillus semi-persistantes. Saikia a déclaré que les eaux de crue fonctionnaient également comme un terrain fertile pour les poissons. Les mêmes poissons sont emportés par la baisse des eaux dans le Brahmapoutre – d'une certaine manière, le parc reconstitue également le stock de poissons de la rivière, a-t-il déclaré.

Les eaux aident également à se débarrasser des plantes indésirables telles que la jacinthe d'eau qui s'accumulent en masses énormes dans le paysage. Dans une zone dominée par les herbivores comme Kaziranga, il est important de maintenir son statut de prairie. Sans les inondations annuelles, la région deviendrait une forêt, a déclaré Sivakumar.

Des rhinocéros à une corne se déplacent vers des terres plus élevées dans la zone touchée par les inondations du parc national de Kaziranga, dans le district de Nagaon, dans l'État d'Assam, dans le nord-est de l'Inde, le 16 juillet 2020. (Photo Reuters : Anuwar Hazarika)

Beaucoup croient aussi que les inondations sont un moyen de sélection naturelle. Un certain nombre d'animaux - en particulier les vieux, les faibles - ne peuvent pas survivre aux inondations. Seuls ceux qui ont des gènes supérieurs survivent, a déclaré Rabindra Sarma, responsable de la recherche sur la faune au KNPTR depuis 1998.

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Les inondations peuvent-elles devenir problématiques pour Kaziranga ?

Auparavant, une grosse inondation survenait une fois tous les dix ans, a déclaré Rathin Barman, qui dirige le Centre pour la réhabilitation et la conservation de la faune (CWRC), qui accueille les animaux sauvages blessés et orphelins du parc. Maintenant, ils se produisent tous les deux ans, a-t-il déclaré, ajoutant que la déforestation massive dans les zones de captage ou la libération d'eaux par les barrages en amont peuvent être des facteurs contributifs. Les modèles de changement climatique prédisent également que les inondations deviendront de plus en plus dévastatrices chaque année.

Sauf en 2018, les années entre 2016 et 2020 ont toutes été marquées par de fortes inondations (ou des inondations qui submergent plus de 60% du parc) tuant et blessant des centaines d'animaux.

Les animaux s'adaptent naturellement aux inondations, mais lorsque les eaux atteignent un certain niveau, ils gravitent vers des terres plus sûres et plus élevées dans les collines de Karbi Anglong.

En images | Des lakhs déplacés dans les inondations de l'Assam et des parcs nationaux touchés

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Alors qu'autrefois, Kaziranga et Karbi Anglong faisaient partie du même paysage, les animaux doivent désormais traverser la très animée National Highway 37 qui traverse le parc. Au fil des années, l'autoroute devient de plus en plus difficile à traverser. Quelques-uns des neuf corridors fauniques sur l'autoroute - Panbari, Haldibari, Bagori, Harmati, Kanchanjuri, Hatidandi, Deosur, Chirang et Amguri - sont encombrés par la circulation, a déclaré le Dr Naveen Pandey, directeur adjoint et conseiller vétérinaire, The Corbett Foundation, Kaziranga . La multiplication des hôtels, des restaurants, des magasins et des structures auxiliaires de l'industrie du thé n'a pas aidé non plus.

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En conséquence, les animaux qui s'aventurent hors du parc meurent soit sous les roues des véhicules roulant à grande vitesse sur l'autoroute, soit sont tués par des braconniers qui profitent de leur vulnérabilité. Ces dernières années, en raison de patrouilles vigilantes, ces nombres ont diminué. Ceux qui restent dans le parc - souvent jeunes ou très âgés - meurent noyés, empêtrés dans les débris sous l'eau alors qu'ils tentent de nager.

Selon le Dr Varun Goswami, scientifique principal à Conservation Initiatives, une organisation basée dans l'Assam qui travaille dans le paysage de Kaziranga, la faune du KNPTR s'est adaptée au régime naturel des inondations en trouvant refuge sur des terrains plus élevés au sud du parc. Si leur passage en toute sécurité n'est pas assuré, des inondations majeures peuvent causer de graves pertes.

Cette année, quatre rhinocéros ainsi qu'un certain nombre de sangliers et de cerfs se sont noyés et 14 cerfs porcs sont morts dans des accidents de la route jusqu'à présent. Les autorités ne pourront déterminer le nombre réel de décès qu'une fois les eaux se retirer.

Comment cela affecte-t-il les villages périphériques ?

Selon Sarma, au moins 25 des 75 villages périphériques de la périphérie sud du parc sont touchés par les inondations. Fuyant les eaux de crue, les animaux s'éloignent des limites du parc, et il y a une interaction accrue entre les humains et la faune, conduisant parfois à des conflits. Les veaux de rhinocéros sont séparés de leur mère, les tigres nagent et se réfugient à l'intérieur des maisons, les cerfs se promènent dans les villages, a déclaré Sarma. Malgré cela, la plupart des villageois, ainsi que le personnel de première ligne du département des forêts et d'autres organisations telles que Wildlife Trust of India's CWRC, participent aux opérations de sauvetage difficiles pendant les inondations - guidant les animaux errants vers un terrain plus sûr, soignant les blessés et gardant généralement une veille stricte 24 heures sur 24.

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Un éléphant sauvage traverse une route à la suite d'inondations dans les zones basses du parc national de Kaziranga, dans le district de Nagaon, le lundi 13 juillet 2020. (Photo PTI)

Quelles mesures sont prises pour se préparer à l'inondation?

La préparation commence un mois avant les inondations. Les autorités gardent une trace des mises à jour de la Commission centrale de l'eau et surveillent les niveaux d'eau des affluents du Brahmapoutre en amont dans l'Arunachal Pradesh.

Niveaux d'inondation, au fil des ans

Selon le Dr Pandey, l'administration civile, l'autorité du parc, les ONG et les communautés locales travaillent ensemble pour lutter contre les inondations. Pour éviter les épidémies, une vaccination porte-à-porte est organisée chaque année avant les inondations, a-t-il déclaré.

De plus, lorsque les inondations ont frappé, Article 144 est imposée le long de la NH-37, les limitations de vitesse sont appliquées et des amendes sont imposées. Des barricades sont également placées pour aider les animaux à traverser vers Karbi Anglong. Les efforts du personnel de première ligne du service forestier deviennent cruciaux au cours de la saison.

Dans quelle mesure les hautes terres artificielles de Kaziranga sont-elles utiles ?

Au fil des ans, une autre mesure d'atténuation a été les hautes terres artificielles (111 dans les années 90, 33 en 2016-17) construites à l'intérieur du parc pour que les animaux sauvages puissent s'y réfugier pendant les inondations.

Bien que ces hautes terres aient beaucoup aidé à réduire le nombre de victimes animales lors des inondations, certains estiment qu'il ne s'agit pas d'une «solution permanente».

Les animaux s'y réfugient - en particulier les rhinocéros et les cerfs des marais - mais il n'est pas viable de construire plus de hauts plateaux car de telles constructions ruineront l'écosystème naturel, a déclaré Sarma, qualifiant les hauts plateaux de refuge temporaire. Ces 33 hauts plateaux ne peuvent pas accueillir tous les animaux de Kaziranga, et les plus anciens sont plus ou moins vétustes, a-t-il précisé.

Selon le gardien honoraire de la faune Saikia, certains animaux ne se rendent pas naturellement dans les hautes terres. Ils migrent vers les hautes terres naturelles de Karbi Anglong depuis des siècles ; du coup ces constructions artificielles n'inspirent pas confiance, ils ne la trouvent pas sûre, dit-il.

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Des responsables forestiers transportent un tigre tranquillisé après qu'il se soit éloigné du parc national de Kaziranga et se soit réfugié dans une maison du village de Baghmari, dans le district de Nagaon, dans l'Assam, en Inde, le 15 juillet 2020. (Photo Reuters : Anuwar Hazarika)

Alors, quelle est la solution?

Les experts estiment qu'il faut mettre l'accent sur la sécurisation des couloirs pour les animaux et la garantie d'un passage sûr vers les collines de Karbi.

À cette fin, un survol de 35 km construit au-dessus du NH-37 a été proposé par le Centre en septembre 2019.

Bien que ce survol soit utile, 35 km est un long tronçon et peut prendre du temps à construire, a déclaré Sivakumar.

En avril 2019, la Cour suprême a interdit tous les types d'activités minières et connexes le long de la limite sud du parc et dans l'ensemble du bassin versant des rivières qui prennent leur source dans les chaînes de collines de Karbi Anglong et se jettent dans Kaziranga, ainsi que de nouvelles activités de construction en privé. atterrit sur neuf couloirs d'animaux.

En plus de faciliter le mouvement de la faune en toute sécurité et sans entrave, le Dr Goswami de Conservation Initiatives recommande la nécessité d'une approche de conservation à l'échelle du paysage qui reconnaît la valeur des collines de Karbi Anglong au sud. Kaziranga, avec ses riches habitats de prairies, a un rôle primordial à jouer dans le soutien de ces populations d'animaux sauvages, mais les hautes terres de Karbi Anglong, où ces animaux se réfugient, sont la bouée de sauvetage du parc pendant les inondations, a-t-il déclaré.

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