Expliqué : Qu'est-ce que Square Kilometer Array, le plus grand radiotélescope au monde ?

Contrairement aux télescopes optiques, les radiotélescopes peuvent détecter des gaz invisibles et, par conséquent, ils peuvent révéler des zones de l'espace qui peuvent être obscurcies par la poussière cosmique.

Vue d'artiste du télescope SKA en Afrique du Sud. (Photo gracieuseté : SKAO)

Jeudi, le Le Conseil de l'Observatoire du kilomètre carré (SKAO) a tenu sa première réunion et a approuvé la création du plus grand radiotélescope du monde.

SKAO est une nouvelle organisation intergouvernementale dédiée à la radioastronomie et a son siège au Royaume-Uni. À l'heure actuelle, des organisations de dix pays font partie de la SKAO. Il s'agit notamment de l'Australie, du Canada, de la Chine, de l'Inde, de l'Italie, de la Nouvelle-Zélande, de l'Afrique du Sud, de la Suède, des Pays-Bas et du Royaume-Uni.

Que sont les radiotélescopes ?

Contrairement aux télescopes optiques, les radiotélescopes peuvent détecter des gaz invisibles et, par conséquent, ils peuvent révéler des zones de l'espace qui peuvent être obscurcies par la poussière cosmique. De manière significative, depuis que les premiers signaux radio ont été détectés par le physicien Karl Jansky dans les années 1930, les astronomes ont utilisé des radiotélescopes pour détecter les ondes radio émises par différents objets dans l'univers et l'explorer. Selon la NASA, le domaine de la radioastronomie a évolué après la Seconde Guerre mondiale et est devenu depuis l'un des outils les plus importants pour faire des observations astronomiques.

Le télescope d'Arecibo à Porto Rico, qui était le deuxième plus grand radiotélescope à une antenne parabolique au monde, s'est effondré en décembre 2020. Le télescope a été construit en 1963 et en raison de son radar puissant, les scientifiques l'ont utilisé pour observer les planètes, les astéroïdes et le l'ionosphère, faisant plusieurs découvertes au fil des décennies, notamment la découverte de molécules prébiotiques dans des galaxies lointaines, les premières exoplanètes et le pulsar de la première milliseconde.

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En quoi le télescope SKA est-il important ?

Le télescope, proposé pour être le plus grand radiotélescope au monde, sera situé en Afrique et en Australie dont l'exploitation, la maintenance et la construction seront supervisées par SKAO. L'achèvement devrait prendre près d'une décennie pour un coût de plus de 1,8 milliard de livres sterling.

Certaines des questions que les scientifiques espèrent aborder à l'aide de ce télescope incluent le début de l'univers, comment et quand les premières étoiles sont nées, le cycle de vie d'une galaxie, explorer la possibilité de détecter des civilisations technologiquement actives ailleurs dans notre galaxie et comprendre d'où viennent les ondes gravitationnelles.

Selon la NASA, le télescope atteindra ses objectifs scientifiques en mesurant l'hydrogène neutre sur le temps cosmique, en chronométrant avec précision les signaux des pulsars de la Voie lactée et en détectant des millions de galaxies à des décalages vers le rouge élevés.

De manière significative, le développement de SKA utilisera les résultats de diverses enquêtes menées à l'aide d'un autre télescope puissant appelé Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP), qui est développé et exploité par l'agence scientifique du pays CSIRO. Ce télescope, pleinement opérationnel depuis février 2019, a cartographié plus de trois millions de galaxies en un temps record de 300 heures lors de son premier relevé dans le ciel réalisé à la fin de l'année dernière. Les enquêtes ASKAP sont conçues pour cartographier la structure et l'évolution de l'Univers, ce qu'il fait en observant les galaxies et le gaz hydrogène qu'elles contiennent.

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