Expliqué : Comment étudier la lumière et confirmer une exoplanète potentielle
Un spectrographe est un instrument qui divise la lumière en ses longueurs d'onde composantes. Les scientifiques mesurent ensuite les propriétés de la lumière sur une portion spécifique du spectre et tirent des conclusions sur ce qui est responsable des tendances qu'ils observent.
La planète nouvellement confirmée, appelée G 9-40b, est la première validée par HPF. Elle fait environ deux fois la taille de la Terre et tourne autour de son étoile une fois tous les six jours terrestres. À 100 années-lumière de la Terre, une étoile de faible masse envoyait des signaux selon un schéma suggérant qu'une exoplanète était en orbite autour de l'étoile. La mission Kepler de la NASA a observé une baisse de la lumière de l'étoile hôte, suggérant que la planète passait devant l'étoile pendant son orbite. Pour confirmer, les chercheurs se sont tournés vers un instrument appelé Habitable-zone Planet Finder (HPF). Il a confirmé qu'il y avait bien une exoplanète.
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HPF est un spectrographe astronomique, construit par des scientifiques de la Penn State University, et récemment installé sur le télescope Hobby-Eberly de 10 m de l'observatoire McDonald au Texas. L'instrument est conçu pour détecter et caractériser les planètes dans la zone habitable - la région autour de l'étoile où une planète pourrait contenir de l'eau liquide à sa surface - autour des étoiles voisines de faible masse.
La planète nouvellement confirmée, appelée G 9-40b, est la première validée par HPF. Elle fait environ deux fois la taille de la Terre et tourne autour de son étoile une fois tous les six jours terrestres.
Comment ça fonctionne
Un spectrographe est un instrument qui divise la lumière en ses longueurs d'onde composantes. Les scientifiques mesurent ensuite les propriétés de la lumière sur une portion spécifique du spectre et tirent des conclusions sur ce qui est responsable des tendances qu'ils observent.
Les observations de Kepler à elles seules n'étaient pas suffisantes pour confirmer une planète. Il était possible qu'un proche compagnon stellaire soit responsable de la baisse de la lumière de l'étoile. Les observations spectroscopiques de précision de HPF ont exclu cette possibilité. En tirant un laser de haute puissance dans les airs, les chercheurs ont généré une étoile guide laser, et les observations ultérieures n'ont trouvé aucune preuve de mélange de lumière ou d'autres compagnons stellaires.
À l'observatoire Apache Point, les chercheurs ont tracé un transit au sol de la planète proposée à l'aide d'un processus appelé photométrie basée sur la diffusion. Ils ont trouvé que l'intrigue concorde avec les transits observés par Kepler.
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Enfin, en utilisant HPF, une analyse d'un ensemble de vitesses radiales a permis de fournir des estimations de la masse de la planète.
Les détails des découvertes apparaissent dans l'Astronomical Journal.
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